Oryza barthii est l’une des deux
espèces de riz sauvage en Afrique à partager la même base de génome que les espèces
cultivées et O. glaberrima, en fait O. barthii est considérée par la plupart
comme l’espèce à partir de laquelle le riz africain (O. glaberrima) a été domestiqué.
À l’instar de son
descendant, il possède un certain nombre de caractéristiques qui le rendent
intéressant pour le sélectionneur averti : il a de longues panicules, des
grains de tailles diverses, une longue feuille paniculaire et de longues
barbes.
Les longues panicules, la
taille et le poids des grains peuvent être considérés comme des prérequis pour
le rendement élevé, alors que les feuilles paniculaires et les barbes offrent
une protection contre les dégâts causés par les oiseaux – la feuille
paniculaire qui protège la panicule de la vue des oiseaux qui survolent le
champ, et les barbes font qu’il est difficile d’accéder au grain.
De plus, la domestication
de O. barthii comme O. glaberrima a donné lieu à la
réduction de la diversité des espèces. « C’est normal pour la domestication de
toute culture, » affirme Mandè Semon sélectionneur de riz de plateau à AfricaRice.
« Ce que cela signifie pour moi en tant que sélectionneur c’est que O. barthii renferme une large diversité
qui n’est pas disponible chez O. glaberrima. »
« J’ai choisi d’utiliser O. barthii en partie à cause de ses
longs grains qui sont plus lourds que ceux de O. glaberrima, » affirme Semon. «
Générer des lignées interspécifiques à partir de croisements entre O. barthii et O. sativa fournit une opportunité
de mettre au point de nouvelles variétés avec un potentiel de rendement accru, de
bonnes caractéristiques de grains, une résistance aux insectes et aux maladies,
de même qu’une qualité grain, un bon goût et un arôme améliorés. »
Certaines des nouvelles lignées
interspécifiques ont hérité de leur parent O. barthii la résistance à la
bactériose et aux foreurs de tige. De plus, elles sont très précoces (moins de
90 jours après le semis). Oryza barthii est une espèce voisine,
que l’on ne trouve jamais dans les plateaux (où O. glaberrima est fréquemment cultivé).
Si O. barthii est cultivé dans les plateaux,
il verse généralement (tombe) et perd tous ses grains avant la récolte.
Cependant, introduire les lignées interspécifiques avec des introgressions de O. barthii dans les plateaux semble
avoir permis l’expression de caractères pour l’adaptation au plateau, où ils ne
seraient jamais exprimés à l’état sauvage.
« Nous avons déjà de
bonnes lignées disponibles,» s’exclame Semon, « associant la courte durée pour
éviter la sécheresse, le rendement élevé et l’arôme. L’arôme a été une
surprise, car aucun des parents – ni O. barthii ni O. sativa – n’était aromatique. »
Un cas d’expression de caractères qui avaient été cachés auparavant.
« Les essais au champ ont
été menés avec 148 lignées fixées sur deux sites contrastés en terme d’altitude
et d’acidité du sol, » affirme Semon. Une sélection de ces lignées a été
évaluée en Éthiopie, en Côte d’Ivoire, au Liberia, au Ghana, au Tchad, au
Niger, au Bénin, en République démocratique du Congo (RDC) et au Nigeria.
Les 30 lignées au plus
haut rendement ont été nommées en vue de leur évaluation régionale dans le
cadre des essais du Groupe d’action sélection rizicole en Guinée, au Mali, au
Nigeria, au Togo et en Ouganda.
Nwambam Iruka est membre
de l’ONG nigeriane Golden Farmers qui travaille à Abakaliki, dans l’État
d’Ebonyi. Grâce à ses liens avec l’Institut national de recherche sur les
céréales / National Cereals Research Institute (NCRI), Iruka a reçu des
semences de 35 lignées interspécifiques avec des introgressions de O. barthii à tester.
« Au moment où AfricaRice
nous avait apporté les nouvelles variétés, les producteurs locaux avaient
abandonné la riziculture de plateau, à cause de la baisse de rendement de la
variété locale, China best, » a-t-il ajouté.
La perte en rendement était
imputée à l’apauvrissement du sol. « À présent, deux ans plus tard, nous avons
deux variétés prometteuses qui donnent 3,8 tonnes par hectare dans les plateaux
pluviaux. »
Ces rendements sont
élevés pour l’écosystème de plateau en Afrique de l’Ouest, même si les
producteurs l’obtiennent en appliquant 300 kg d’engrais par hectare (200 kg de
compost NPK et 100 kg d’urée) – le rendement de variétés existantes avec ces
taux d’application d’engrais est de 2–2,5 t/ha.
« Ebonyi est l’un des six
États impliqués dans le processus d’évaluation, » explique Semon. « Le protocole
que nous avons mis en place est étroitement lié au processus d’homologation
variétale, et nous espérons donc voir une ou plus de variétés interspécifiques
avec des introgressions de O. barthii officiellement
homologuées au Nigeria en 2014 ou 2015. »
